绍文二十年，户部尚书府。
已是入夜时分，肖尚书书房外两道黑影一晃，旋即消失在围墙外。
尚书府大小姐肖玉婉仍不想就寝，她在园中信步走着。曹文宇已离开多时，她脑子里还全是他的影子。空中繁星点点，金桂飘香，空气中弥漫着馨香、甜蜜的味道。
路过厨房她听见陶大厨说：“二爷，您悠着点，这都三碗了，蒙古人进贡的酸牛乳可只有这一小坛，老爷都还没用呢！”
她跨进厨房，见肖亦汉端着碗一扬脖子喝完，舔了一下嘴角，说，“嘿！我今儿就是都喝了，我哥也不会说什么。”他手里转着两个骰子往外走，还不忘说，“记得再多给我留一些，明儿喝。”
“二叔，这么晚了，您这是忙着去哪儿？”肖玉婉问。
“去去去，小孩子家一边玩去。”肖亦汉说完便出门去了。
“嘿，这二爷！酸牛乳都不剩多大点了。”陶大厨看了看坛子。
“陶大厨，我们能自己做吗？”
“记得我曾经在《食经》中看过，牧人通过培养乳基，能制作出更多的酸乳，但我没做过。”陶大厨说。
“《食经》？爹的书房好像有。如果能做出来，以后爹就能日日喝上酸牛乳了。”
“正好我去给爹送酸牛乳，顺便拿《食经》。”肖玉婉端了一碗向书房走去。快到书房时，肖玉婉突然隐隐闻到一丝血腥气，
她忍不住打了一个喷嚏。她小时候患过一次严重的感冒，多天高烧不退，后来好不容易治好了，鼻子变得对气味特别敏感，稍有刺激性气味就会打喷嚏。
书房中光线昏暗，书几上爹最喜欢的白瓷茶盏还冒着热气，有几本书掉在地上。爹爹平时爱书如命，断不会将书丢在地上。“出事了！”肖玉婉心中一惊。
她定睛仔细再看，书架上也有被翻找过的痕迹，爹爹倒在书柜旁一动不动，地上还有一小摊血。她手中的碗“当啷”一声掉在地上，在夜晚显得格外刺耳。她大叫一声，冲过去扶起爹爹，肖尚书的身体尚有余温，但已经没有了气息。她心中大乱，大声呼救。爹爹的身上不见明显伤痕，手中紧紧握着三根看上去十分陈旧的浅青色丝线，屋中还隐隐飘着一种奇特的香味。肖玉婉忍不住又打了一个喷嚏。
一时间府中上下忙乱成一团。肖母早已哭得昏死了好几回，二叔也不知去向，肖玉婉告诉自己不能哭，她派家丁去报了官；让人照顾好娘和妹妹……
经官府勘验，尚书肖亦儒死于心脏骤停。府中遭了贼，书架暗格中的一个匣子不见了，其它的物品并未丢失。
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龙虎帮龙虎堂。
龙虎帮大当家于飞虎正懊恼地坐在一把高背椅上。他四十五六岁年纪，身形健硕，皮肤黝黑，着一件黑色粗布长袍，袍衫一角掖在腰间。
“老四，这个什么尚书也太弱了吧，我轻轻一推他就口吐鲜血倒地不起了，也不知死了没有？还有你之前说他富得流油，可他家连件像样的摆设都没有。今天踩点白走一趟不说，弄不好搞出人命，坏了龙虎帮十多年的名声。”于飞虎说。
“也许他不喜欢那些虚的？今天也算他倒霉。要不明儿我再去探探？”
答话的人年约二十七、八岁，浓密的黑发、白净的面庞、薄薄的嘴唇，下颚有一颗小黑痣，也还算长得英俊，只是一双眼睛总是闪烁着游移不定的光。
“得了，等过几天老三从昌州回来，还是让他去吧。”于飞虎一摆手说道。
“也行。”马博仁有些尴尬地说。“也不知三哥到昌州丁百万那儿打探得怎么样？”
“老三打探事从没出过错。看来打探这事除了老三谁也干不来。”于飞虎没好气地说。
马博仁没吭声，摆弄着手里一把匕首。
“大当家的，回来了。”门外走进来一个三十五六岁，有几分媚态的女人。
于飞虎瞥了一眼没搭腔，自顾生着闷气。
女人感到气氛不对，打圆场说“时候也不早了，博仁你先回屋吧，有话明天再说。”
“那大哥、姐，我先回屋了。”
于飞虎摆了摆手，马博仁如释重负地离开了大厅。
“大当家的，我们也回屋吧。宝儿，嚷了一天要找爹。”女人扭着腰肢上前拽于飞虎的手臂。
“行了，你带宝儿先睡吧。我等会儿回去。”于飞虎不耐烦地一甩手，迈步走出了龙虎堂。
天空呈墨绿色，看不到一颗星星。他走到赤珠峰的开阔处，任凭凛冽山风刮在脸上。他下意识地抚过腰间配着的一个浅青色的平安结，突然发现平安结的穗子散了，长长短短、稀稀落落。他心疼地从腰上摘下试图理好，可是怎么也弄不好。他只得将平安结仔细地揣进了怀里，仰头长长叹了一口气，复又眺望起远处的山峦。夜色中山峦隐隐约约、连绵不断，周围一片寂静，只有山间的竹林被风吹过，发出呜呜咽咽的
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